La resina di scambio ionico è una sorta di composto macromolecolare con una struttura di rete e gruppi funzionali.
A causa delle diverse proprietà dei gruppi di scambio radicali, le resine di scambio ionico possono essere divise in due categorie: le resine che lo scambio con i cationi nella soluzione sono chiamate resine di scambio cationico; Le resine che si scambiano con gli anioni nella soluzione sono chiamate resine di scambio anionico .
La resina di scambio cationico contiene gruppi debolmente acidi, come carbossil (-cooh), che dissocia H+ in acqua e diventano acidi. Quando la resina si dissocia, i restanti gruppi caricati negativamente (come R-COO-) possono adsorbire e legarsi con altri cationi nella soluzione, producendo così un effetto di scambio cationico. L'acidità, cioè la dissociazione, di questa resina è debole ed è difficile dissociarsi e scambiare ioni a basso pH e può essere efficace solo in condizioni alcaline, neutra o leggermente acida.
La resina di scambio cationico contiene un gran numero di gruppi acidi, che decompongono gli ioni idrogeno in acqua e si scambiano con cationi. Ciò sottolinea ancora una volta l'importanza dei gruppi chimicamente attivi delle resine di scambio cationico al processo di scambio di cationi.
Come gli acidi e le basi a basso peso molecolare, le resine di scambio ionico possono essere divise in forti resine cationiche di acido e resine cationiche di acidi deboli in base ai loro diversi gradi di ionizzazione.